Sur la place Maubert, on remarqua à partir de 1818, un petit homme venir distribuer des soupes et des vêtements. Les parisiens s’interrogèrent longtemps avant que le mystère ne soit levé lorsque, remarqué par les services du roi, cet homme fut décoré de la croix de la Légion d’Honneur par le roi Louis-Philippe.
Edme Champion arriva à Paris à l’âge de sept ans sur un train de bois (des chargements de troncs assemblés flottant jusqu’à Paris depuis les forêts françaises). Il fut receuilli et put aller à l’école où il se distingua par une vive intelligence. Il devint apprenti bijoutier et acquis son commerce à la révolution. Il eut le nez fin en rachetant à bon prix les bijoux dont se débarrassaient en se pressant les riches émigrés de la noblesse en exil. Il prospéra et se révéla être doué en affaires, jusqu’à devenir millionnaire à 53 ans en 1817.
Alors il quitta son activité et pratiqua la bienfaisance. Il devint le petit homme au manteau bleu qui distribuait des vivres et des vêtements, tantôt place de la Grève (actuelle place de l’Hôtel de ville), tantôt place Maubert ou au quai de Gesvres. Il assiste les malades, fournit de l’aide aux orphelin, offre du travail, assure la distribution de plusieurs centaines de livres de pains.
Il est remarqué. Louis-Philippe lui descerne la croix de la Légion d’Honneur. Il devint si populaire qu’il participa à des élections sans même être candidat, les gens votant pour lui. Une brochure va jusqu’à le nommer Premier magistrat de la bienfaisance de Paris ou Représentant du peuple.