Les huguenots sont les Français protestants pendant les guerres de Religion (seconde moitié du xvie siècle), au cours desquelles ils ont été – sous ce nom – en conflit avec les catholiques.
Leur exil commence avant la révocation de l’Edit de Nantes (1685). Les temples sont rasés, la peine pour tout refus de conversion est l’enfermement ou la galère.
Les dragons “missionnaires bottés” veillent à la bonne application des lois de discrimination religieuse. Leurs missions : provoquer par tous moyens les conversions, surveiller les convertis et arrêter les relaps.
Des assemblées clandestines se tiennent qu’on appelle le “désert huguenot”
Mais pour beaucoup la répression est intolérable. Environ 250 000 protestants sur un million ont quitté la France à la suite des dragonnades et de la révocation de l’édit de Nantes. On appelle cet exil le “refuge huguenot”. L’émigration se fait essentiellement vers les pays protestants d’Europe : Provinces-Unies (actuels Pays-Bas), Angleterre, Suisse, principautés protestantes allemandes (Hesse-Cassel), Brandebourg (futur royaume de Prusse).
La tradition situe une importante étape du refuge huguenot à Poet Laval dans la Drôme, le tracé passant ensuite par Genève, traversant la Suisse, le Baden-Württemberg et la Hesse jusqu’à Bad Karlshafen.
Beaucoup payèrent cet exil de leur vie. En août 1686, 245 huguenots de l’Oisans arrêtés à Saint-Jean-de-Maurienne sont jetés en prison ou envoyés au gibet.
Ceux qui restèrent en France furent persécutés jusqu’au milieu du XVIIIème siècle par les dragons. Certaines grottes du sud de la France portent le nom des huguenots (notamment les prédicants de passage) qui s’y cachèrent pour ne pas être arrêtés.